Le gaz britannique parmi les géants de l'énergie critiqué pour avoir utilisé des compteurs à prépaiement pour 'forcer' les clients à rembourser leur dette

Les fournisseurs sont censés mettre les clients endettés sur les plans de remboursement en premier(Image : Alamy)

Les entreprises énergétiques ont été critiquées pour avoir utilisé injustement des compteurs à prépaiement pour forcer les personnes vulnérables à rembourser leurs dettes.

Le régulateur Ofgem a déclaré que les fournisseurs abusent de la méthode de paiement à l'utilisation – les entreprises utilisant cette tactique «trop souvent».

Dans son rapport annuel sur la façon dont les fournisseurs traitent les clients en situation de vulnérabilité, l'Ofgem a déclaré que le nombre total de compteurs à prépaiement installés sous mandat par un tribunal pour recouvrer une dette est passé de 81 000 à 84 000 l'année dernière.

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Il a déclaré que trois entreprises en profitaient particulièrement – ​​avec Utility Warehouse installant plus de cinq fois la moyenne du secteur pendant cette période.

British Gas était environ le double et Ovo Energy environ un tiers de plus - les trois entreprises poussant les gens sur des compteurs pour récupérer les soldes impayés.

Ofgem a déclaré que si Utility Warehouse et Ovo Energy ont amélioré leurs performances depuis 2016, installant moins de compteurs sous mandat, leur utilisation est toujours élevée.

Un porte-parole de British Gas a déclaré: 'Les mandats ne sont jamais délivrés qu'en dernier recours et nous avons constaté une diminution du nombre d'exécutions cette année.

« British Gas offre beaucoup d'aide et de conseils aux clients pour éviter qu'ils n'atteignent ce stade. Les bons de souscription sont un moyen de maintenir l'approvisionnement énergétique d'un client lorsqu'il est endetté et ne nous a pas contacté au sujet de ses factures. Les clients peuvent passer d'un compteur à prépaiement à un compteur de crédit après avoir passé une vérification de crédit.'

Les compteurs à prépaiement devraient être un « dernier recours »

Les fournisseurs ont été critiqués pour avoir placé des clients sur des compteurs sans prendre d'autres mesures (Image : PA)

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Selon les règles de l'Ofgem, les fournisseurs doivent identifier les clients endettés ou risquant de s'endetter et s'engager rapidement avec eux pour les mettre sur des plans de remboursement gérables.

Les compteurs à prépaiement ne doivent être installés de force qu'à l'aide d'un mandat obtenu par ordonnance du tribunal en tout dernier recours.

Cette année, Ofgem a interdit les installations forcées pour les charges les plus vulnérables et plafonné à 150 £.

Le régulateur a déclaré qu'il craignait désormais que les clients qui doivent de l'argent n'obtiennent pas le soutien dont ils ont besoin de la part des fournisseurs pour aider à rembourser leur dette.

C'est particulièrement le cas pour certains petits et moyens fournisseurs, qui ont en moyenne seulement 25 % de leurs clients d'électricité qui doivent de l'argent parce qu'ils sont endettés ou en retard sur un plan de remboursement gérable, contre 58 % pour les grands fournisseurs.

Co-operative Energy et Solarplicity (anciennement LoCO2) avaient la plus faible proportion de clients d'électricité qui doivent de l'argent sur des plans de remboursement - seulement 11% et 4% respectivement - par rapport à la moyenne nationale de 52%.

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Le rapport de l'Ofgem a également révélé que le nombre de déconnexions pour dette est tombé à un niveau record l'année dernière, passant de 210 en 2016 à seulement 17 l'année dernière.

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Cela signifie que moins de personnes sont privées de leur accès à l'énergie de base en raison de leurs finances.

Parallèlement, un 'record' de 6 millions de consommateurs d'électricité vulnérables et près de 4,8 millions de consommateurs de gaz sont désormais inscrits sur le registre des services prioritaires de leur fournisseur, ce qui leur permet d'obtenir des services d'accompagnement supplémentaires tels que des relevés de compteurs trimestriels, pour les aider à gérer leur énergie au quotidien. .

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Cependant, Ofgem a déclaré que First Utility, qui ne compte que 1,9% de ses clients en électricité sur son registre de services prioritaires, devrait prendre davantage de mesures pour s'assurer qu'il est conforme à la moyenne du secteur de 22%.

Rob Salter-Church, chez Ofgem, a déclaré : « Nous sommes ravis que les fournisseurs aient presque cessé de déconnecter les clients qui ont du mal à payer leurs factures, mais ils pourraient faire beaucoup plus.

Certains fournisseurs recourent très fréquemment à la force pour recouvrer des créances. Au lieu de cela, ils doivent identifier les clients en difficulté et les aider à rembourser comme nos règles l'exigent. L'installation de compteurs sous mandat pour recouvrer une dette doit être un dernier recours absolu.

Protéger les clients vulnérables est un non-négociable pour les fournisseurs. Nous attendons de tous les fournisseurs qu'ils contactent ces clients et répondent à leurs besoins, sans exacerber leurs difficultés. S'ils échouent, nous prendrons des mesures sévères.