Un morceau de queue nouvellement découvert d'un dinosaure a révélé des détails extraordinaires après que le fossile a été piégé dans l'ambre et parfaitement conservé pendant près de 100 millions d'années.
Malgré le gouffre béant du temps, les frondes de plumes individuelles peuvent facilement être identifiées.
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Le spécimen a même conservé des signes de sa couleur d'origine et des traces de sang.
Scientifiques croient que la queue appartenait à un petit cousin juvénile du Tyrannosaurus Rex qui vivait en Asie il y a 99 millions d'années.
Vue d'artiste d'un petit coelurosaure s'approchant d'une branche recouverte de résine sur le sol de la forêt (Image : Chung-tat Cheung et Yi Liu/PA)
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Le dinosaure était un 'théropode', la grande famille de bêtes à deux pattes principalement carnivores à laquelle appartenait le T. rex.
Le morceau d'ambre de 3,6 cm, qui est de la résine d'arbre durcie, a été découvert l'année dernière sur un marché de Myitkyina, en Birmanie, où il avait été proposé à la vente comme objet de curiosité ou bijou.
Le fossile qui s'y trouve, décrit comme 'étonnant' par les chercheurs, a été à l'origine confondu avec du matériel végétal.
L'examen microscopique et les scanners aux rayons X CT (tomodensitométrie) ont confirmé que la queue provenait d'un dinosaure incapable de voler et non d'une espèce d'oiseau précoce.
Le professeur Mike Benton, de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, a déclaré: 'C'est incroyable de voir tous les détails d'une queue de dinosaure - les os, la chair, la peau et les plumes - et d'imaginer comment ce petit bonhomme a obtenu sa queue pris dans la résine, puis probablement mort parce qu'il ne pouvait pas lutter librement.
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'On ne pense pas que les dinosaures puissent perdre leur queue, comme le font certains lézards aujourd'hui.'
L'équipe de Bristol a rejoint des collègues de Chine et du Canada pour effectuer l'analyse, rapportée dans la revue Current Biology.
Le spécimen se compose de huit vertèbres, mais on pense qu'il ne s'agit que d'un fragment d'une queue complète qui peut avoir été trois fois plus longue.
Le spécimen se compose de huit vertèbres, mais on pense qu'il ne s'agit que d'un fragment d'une queue complète qui peut avoir été trois fois plus longue (Image : Chung-tat Cheung et Yi Liu/PA)
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En examinant la structure des os, les scientifiques ont pu écarter toute possibilité que cela provienne d'un oiseau.
Le Dr Ryan McKellar, du Royal Saskatchewan Museum au Canada, a déclaré: «Nous pouvons être sûrs de la source car les vertèbres ne sont pas fusionnées en une tige, ou pygostyle, comme chez les oiseaux modernes et leurs plus proches parents. Au lieu de cela, la queue est longue et flexible, avec des quilles de plumes qui coulent de chaque côté.
'En d'autres termes, les plumes sont définitivement celles d'un dinosaure, pas d'un oiseau préhistorique.'
L'analyse chimique a montré que la couche de tissus mous autour des os retenait des traces de fer ferreux - résidu du sang de l'animal.
Écrivant dans le journal, ils ont conclu: 'La queue de théropode rapportée ici est un fossile étonnant, mettant en évidence le potentiel de préservation unique de l'ambre.'
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