Des flammes et de la fumée s'élèvent tout autour alors que la forme caractéristique de la cathédrale Saint-Paul surgit de cette scène infernale.
Cette image allait devenir l'une des images les plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale.
qu'est-ce qu'un bébé arc-en-ciel
Londres brûlait. D'énormes colonnes de feu ont balayé les rues. Mais au centre de l'enfer qui faisait rage, St Paul se tenait debout, symbole de la défiance de la nation et du courage de son peuple.
Maintenant, la photo historique – prise il y a 70 ans le soir du 29 décembre 1940, lorsque la Luftwaffe a déclenché sa tempête de feu sur la capitale – a été retouchée numériquement pour lui donner de la couleur
Et l'impact est d'autant plus horrible pour elle.
D'un point de vue sur un toit de Whitehall, Winston Churchill a été ému de fureur alors qu'il regardait la masse de flammes se propager à travers la ville, selon un nouveau livre sur le Blitz.
Il se tourna vers un assistant et grogna : On va chercher les salauds pour ça.
Il ordonna de sauver à tout prix Saint-Paul.
Il savait à quel point cela remonterait le moral d'un public fatigué par la guerre s'il pouvait voir qu'il avait survécu à l'assaut - mais pendant un moment, il a semblé que le grand monument serait sûrement perdu.
Cette nuit-là, plus de 1 500 incendies brûlaient, provenant de 100 000 bombes larguées par des raiders allemands. Ils ont transformé le Square Mile de la ville de Londres en une fournaise. Dans la chaleur de 1 000 degrés, les murs de pierre se sont fissurés et se sont effondrés, les poutres de fer se sont tordues et le verre a fondu, et les surfaces de la route ont pris feu spontanément.
A 100 milles sur les côtes françaises, les observateurs allemands pouvaient voir le ciel nocturne s'illuminer. Un reporter de guerre américain basé dans la ville a télégraphié à son bureau la nouvelle : Le deuxième grand incendie de Londres a commencé.
Et perché au-dessus de Fleet Street, le photographe Herbert Mason a capturé la vue étonnante du dôme de la cathédrale, entouré de dévastation mais toujours fier.
À travers la fumée, on pouvait voir les incendies augmenter et, à mesure que la soirée avançait, un vent artificiel jaillit de la chaleur, écrivit-il. Il a séparé les nuages, les bâtiments au premier plan se sont effondrés.
Et là, révélée dans toute sa majesté, se trouvait Saint-Paul.
C'était la 114e nuit du Blitz sur Londres, et la première vague d'avions ennemis est arrivée à 18h15, larguant des dizaines de milliers d'engins incendiaires.
Ils ont été suivis par des bombes explosives et des mines parachutées. Lorsque le feu vert a sonné à 21h45, la ville était consumée par des flammes qui allaient brûler pendant des jours.
Il faudrait plus qu'un miracle pour sauver Saint-Paul. Il exigerait des actes d'héroïsme de la part d'une armée de pompiers, hommes et femmes, pour que 1700 pompes fonctionnent à plein régime.
Ils ont été gênés par la rupture des conduites d'eau, ce qui a entraîné une baisse des niveaux de pression vitale. Même la Tamise était à un faible reflux, donc l'eau de la rivière obstruait les tuyaux avec de la boue.
Pendant que les hommes s'occupaient des pompes, les femmes conduisaient des camions-citernes, des camionnettes de cantine et des voitures d'état-major dans les parties les plus épaisses de l'incendie, s'assurant que les pompes avaient du carburant pour continuer, explique l'auteur Francis Beckett.
Conduire des camionnettes chargées de bidons d'essence à travers les flammes cette nuit-là était un travail à peu près aussi dangereux que possible.
Ils ont réussi à sauver de nombreux bâtiments historiques de Londres de la destruction totale, dans les mêmes rues qui avaient été dévastées par le grand incendie de 1666, mais à un prix.
Quatorze pompiers ont été tués cette nuit-là et 250 blessés, mais leur sacrifice était à peine reconnu à l'époque. Deux personnes décédées ensemble en luttant contre un incendie sur City Road ont dû être enterrées ensemble, car leurs veuves ne pouvaient pas se permettre des funérailles séparées.
Il n'aurait fallu qu'une étincelle pour enflammer les poutres du toit de la cathédrale et transformer le dôme en une rivière de plomb. Mais le lendemain matin, au milieu des ruines fumantes, il était toujours là, une vision émouvante d'espoir pour le pays.
Dans ses propres mots, alors qu'il risquait sa vie dans la chaleur de l'enfer, le pompier volontaire Harold Newell en a résumé l'importance. Si St Paul's tombe en panne, alors nous descendons tous, a-t-il dit.
Britain Under Fire, de Charles Whiting, est publié par Pen & Sword Books (19,95 £).
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Firefighters And The Blitz, de Francis Beckett, est publié par Merlin Press (13,95 £).
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