Après une attente de quatre ans et des craintes généralisées quant à la poursuite de la tournée, les Lions britanniques et irlandais commencent sérieusement leur série de tests contre l'Afrique du Sud samedi.
Les deux équipes ont surmonté des blessures et Covid-19 fait peur pour arriver au Cap sous un nuage d'anticipation, le monde du rugby regardant pour voir qui émerge au sommet de la série de trois matchs.
Les Springboks visent un résultat répété de leur victoire 2-1 lors de la dernière visite des Lions en 2009, entrant dans cette série en tant que champions du monde en titre.
L'entraîneur Jacques Nienaber a nommé 11 des 15 joueurs qui ont commencé la victoire finale de la Coupe du monde de rugby 2019 contre l'Angleterre parmi ses XV, cherchant le même résultat final au Cape Town Stadium.
Warren Gatland a fait plusieurs appels surprises pour son équipe Lions avant le premier test (Image : Getty Images)
Warren Gatland dirige les Lions pour une troisième tournée consécutive et espère maintenir son record invaincu lors de ce qui sera sa première visite en Afrique du Sud en tant qu'entraîneur-chef.
Le capitaine Alun Wyn Jones a surmonté une épaule luxée en moins d'un mois pour faire son retour dans la formation de départ des touristes, qualifiant son rétablissement et l'opportunité de quelque chose de très, très spécial.
Il n'est pas le seul nom surprise parmi le premier Test XV de l'équipe itinérante, cependant, après que Gatland ait fait quelques sélections de choc pour l'acte d'ouverture de cet été.
L'ailier écossais Duhan van der Merwe débutera contre son pays natal et espère mettre en cage la star toulousaine Cheslin Kolbe, l'une des nombreuses batailles en tête-à-tête qui pourraient façonner ce match.
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L'ailier Cheslin Kolbe sera l'une des stars incontournables de l'Afrique du Sud (Image : AFP via Getty Images)
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L'inclusion de Dan Biggar se fait également au détriment de la star anglaise Owen Farrell, qui doit se contenter d'une place sur le banc alors qu'il cherche à avoir un impact contre les Boks.
Les Lions en ont remporté quatre et perdu huit de leurs 13 précédentes tournées en Afrique du Sud, n'égalant la série qu'une seule fois face aux Springboks (1955).
L'équipe a remporté cinq de ses six matches d'échauffement avant le test d'ouverture de samedi, sa seule défaite étant survenue il y a un peu plus de deux semaines contre une équipe sud-africaine 'A'.
Après quatre longues années, l'élite du rugby de l'hémisphère nord visera la gloire au sud de l'équateur, le vainqueur du premier test revendiquant un avantage potentiellement crucial dans la série.
Quelles sont les équipes ?
Le capitaine des Lions, Alun Wyn Jones, s'est remis d'une épaule disloquée pour commencer le premier test
Les Lions: Stuart Hogg ; Anthony Watson, Elliot Daly, Robbie Henshaw, Duhan van der Merwe ; Dan Biggar, Ali Price ; Wyn Jones, Luke Cowan-Dickie, Tadhg Furlong ; Maro Itoje, Alun Wyn Jones (capitaine) ; Courtney Lawes, Tom Curry, Jack Conan.
Représentants : Ken Owens, Rory Sutherland, Kyle Sinckler, Tadhg Beirne, Hamish Watson, Conor Murray, Owen Farrell, Liam Williams
Afrique du Sud: Willie le Roux, Makazole Mapimpi, Lukhanyo Am, Damian de Allende, Cheslin Kolbe ; Handre Pollard, Faf le greffier ; Ox Nche, Bongi Mbonambi, Trevor Nyakane ; Eben Etzebeth, Franco Mostert ; Siya Kolisi (capitaine), Pieter-Steph du Toit, Kwagga Smith.
Représentants : Malcolm Marx, Steven Kitshoff, Frans Malherbe, Lood de Jager, Rynhardt Elstadt, Herschel Jantjies, Elton Jantjies, Damian Willemse
Comment regarder le premier test de l'Afrique du Sud contre les Lions ?
Le directeur sud-africain du rugby, Rassie Erasmus, a mené son équipe à la gloire de la Coupe du monde de rugby en 2019 (Image : Getty Images)
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Sky Sports Action couvrira le test d'ouverture de samedi, où la préparation devrait commencer à 15 heures avant le coup d'envoi à 17 heures.
Les téléspectateurs pourront également diffuser le match en direct via l'application Sky Go.
Quelles sont les chances?
Afrique du Sud - 11/10
Tirage au sort - 22/1
Lions britanniques et irlandais - Evens
Vainqueur de la série
Afrique du Sud - 6/4
Tirage au sort - 25/1
Lions britanniques et irlandais - 11/13
