Les deux prodiges de Whitchurch High School ensemble en 2007(Image : Agence d'images Huw Evans)
Gareth Bale a salué Sam Warburton comme une légende galloise après que le capitaine britannique et irlandais des Lions a quitté le rugby avec effet immédiat.
Warburton a annoncé mercredi qu'il raccroche ses bottes à l'âge de 29 ans en raison de son corps brisé par le sport qu'il aime.
L'un des grands du rugby moderne, a tweeté la star du Real Madrid et ancien camarade de classe Bale. Bonne chance pour tout à l'avenir @samwarburton_ #welshlegend
Le couple a joué ensemble dans la même équipe de football au Whitchurch High School de Cardiff avant de se séparer - au sommet de leurs sports respectifs.
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La star du cyclisme Geraint Thomas était un autre camarade de classe et, après avoir pris la tête du Tour de France mercredi, a pensé à son vieux copain.
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'Sam's a eu une carrière fantastique', a déclaré Thomas. « Bonne chance à lui dans tout ce qu'il fera ensuite. »
Warburton, qui a mené le meilleur des Lions britanniques et irlandais à la gloire de la série contre l'Australie en 2013 et une série épique avec les puissants All Blacks de Nouvelle-Zélande l'été dernier, a finalement succombé aux blessures qui le hantent depuis quatre ans.
Il a déclaré : Malheureusement, après une longue période de repos et de rééducation, la décision de me retirer du rugby a été prise avec ma santé et mon bien-être comme priorité.
Le skipper des Lions Sam Warburton avec des fans (Image : Getty Images)
Kieran Read et Sam Warburton se partagent le butin après le tirage au sort du test final (Image : Getty)
Mon corps est incapable de me redonner ce que j'avais espéré à mon retour à l'entraînement.
Le flanker des Cardiff Blues, qui a remporté 74 sélections pour le Pays de Galles, dont un record de 49 en tant que capitaine, n'a plus joué depuis le troisième tirage au sort des Lions avec le champion du monde en juillet dernier.
Sa contribution finale d'une immense carrière de joueur a été de persuader l'arbitre français Romain Poite de ne pas accorder un penalty du dernier souffle qui aurait coûté à son équipe la série.
Warburton a subi une opération au genou et au cou à son retour de Nouvelle-Zélande, puis s'est absenté toute la saison dernière.
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Pays de Galles' Sam Warburton en action avec l'Italien Ornel Gega (Image : Reuters)
Pas plus tard qu'en mai, il s'entraînait avec le Pays de Galles dans l'espoir d'un retour à l'action la saison à venir. Mais après quinze jours de travail de pré-saison avec son club, il s'est rendu compte que ce n'était pas le cas.
Le patron du Pays de Galles et des Lions de 2013 et 2017, Warren Gatland, a parlé de son énorme déception, ajoutant : Son leadership, son attitude et son comportement ainsi que ses performances ont placé Sam parmi les joueurs les meilleurs et les plus respectés au monde.
Il termine avec un record dont il devrait être extrêmement fier - et devrait regarder sa carrière avec une immense fierté.
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Warburton s'est fait des amis partout où il est allé avec son comportement chic sur et en dehors du terrain.
Ryan Jones et Sam Warburton du Pays de Galles célèbrent le Trophée des Six Nations après leur victoire en 2013 (Image : Alex Livesey)
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Son poste de capitaine des Lions 2017 était magistral à tous égards, et la Welsh Rugby Union s'efforcera sûrement de le maintenir impliqué d'une manière ou d'une autre.
Le grand gallois Jonathan Davies a déclaré: C'est difficile lorsque votre carrière s'arrête brusquement et il faudra du temps à Sam pour accepter cela.
« Rien ne remplace jamais l'acte de jouer et cela prend un certain temps pour s'y habituer. Mais une fois que Sam parviendra à accepter cette réalité, je suis sûr qu'il aura des opportunités.
Ses références sportives sont incomparables et il est universellement respecté.
