La fortune de 1,4 milliard de livres sterling, le manoir de campagne, les fêtes de célébrités... en l'espace d'un instant, rien de tout cela n'avait d'importance.
Claire Johnson, petite amie de longue date de l'un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne, a regardé son chirurgien avec incrédulité. « Vous avez un cancer, Claire – et mon conseil le plus sincère est que vous devez venir vous faire opérer. »
Elle a saisi la main de son partenaire John Caudwell, fondateur de l'empire Phones4U et l'un des hommes d'affaires les plus coriaces du pays, et a pleuré doucement.
à quelle heure est le combat
'J'ai eu peur pour moi-même, j'ai eu peur pour John et surtout j'ai eu peur pour Jacobi, notre garçon de cinq ans, qui devra peut-être grandir dans un avenir sans sa maman', dit-elle.
« Tout avait été parfait. Maintenant, tout semblait si injuste. Au cours de ces premiers jours, j'ai demandé à John, à maintes reprises, « Pourquoi moi ? Pourquoi cela nous arrive-t-il ?'
« Et sa réponse était exactement la bonne, la seule réponse possible que vous puissiez donner à cette question : « Pourquoi pas nous ? » «Il n'y a pas de clause de sortie qui dit que vous êtes autorisé à échapper à cette maladie. Que vous soyez riche ou pauvre, vivant dans un manoir ou une maison communale, il ne connaît pas de frontières.
'Tous les luxes du monde n'étaient pas une protection contre ce moment dans la chambre du chirurgien, à qui on annonçait le diagnostic.'
En effet, malgré toute la richesse du couple, le partenaire de Claire, John, a grandi dans un milieu populaire.
COMBATTRE LA PEUR
Il est né dans une maison mitoyenne à Stoke-on-Trent, a quitté l'école à 16 ans et a commencé à balayer un sol de poterie.
En 1987, il a eu le pressentiment que les automobilistes pourraient être intéressés par un nouveau gadget appelé téléphone mobile. Il en a acheté 28, chacun de la taille d'une brique et coûtant 1 350 £. Il lui a fallu huit mois pour les vendre.
Vingt ans plus tard, sa chaîne Phones4U vendait 28 mobiles par minute, et il était fabuleusement riche. L'opération de six heures pour retirer son sein gauche et le reconstruire avec des muscles et des tissus prélevés dans son dos a eu lieu en juin.
Quinze jours plus tard, le couple figurait parmi les invités de premier plan au bal annuel de la cravate blanche et du diadème d'Elton John, en sirotant du champagne jusqu'à 3 heures du matin, Claire portant une robe asymétrique fermée sur une épaule pour cacher ses points de suture.
'Nous avons pris la décision consciente que la vie n'allait pas s'arrêter complètement', dit-elle. « J'ai l'impression d'avoir gravi une montagne. J'ai toujours peur de mourir, mais je crois que si j'ai été si loin, alors d'accord, je peux tout affronter.
A 40 ans, Claire a gardé les allures qui ont fait d'elle un mannequin et une reine de beauté. Dans l'une des chambres familiales de leur domaine seigneurial de 14 chambres dans le Staffordshire, elle parle publiquement pour la première fois de sa maladie pour soutenir la campagne de sensibilisation au cancer du sein.
Elle est toujours en radiothérapie, ce qui peut la laisser épuisée, mais il y a eu des séries de fêtes avec des amis fortunés, des virées shopping à Londres, un bal de charité avec Rod Stewart, Liz Hurley et Rachel Stevens...
tableau mural euro 2016
Et des vacances sur leur yacht amarré dans le sud de la France, où - triomphalement - elle portait un bikini. 'Les cicatrices sur mon dos sont la pire preuve de l'opération', dit-elle. 'John m'a dit de les montrer avec fierté.'
DÉTERMINATION TYPIQUE
C'est John qui a découvert pour la première fois les petites bosses dans le sein de Claire il y a deux ans alors qu'il lui faisait un massage.
Les tests n'ont rien montré de sinistre, mais l'automne dernier, il a de nouveau remarqué les grumeaux, et maintenant ils semblaient plus gros. John avait l'expérience des signes avant-coureurs. Il y a douze ans, il a trouvé une grosseur dans un testicule qui s'est avérée être un cancer.
Il l'a fait enlever. Le lendemain, dans un style typiquement déterminé, il faisait du vélo. « Au rayon des conneries, je suis comme Adolf Hitler », se vantait-il.
Il a insisté pour que Claire fasse d'autres tests, mais encore une fois, il n'y avait aucune preuve d'une tumeur et, en janvier dernier, John a organisé une fête pour son 40e. Il a invité 250 membres de sa famille et amis proches, parmi lesquels David Furnish, le partenaire de Sir Elton, et la star de Boyzone Stephen Gately. Diana Ross, embauchée pour 250 000 £, lui a chanté Joyeux anniversaire. Même alors, la soirée n'était pas tout à fait complète - John a glissé une énorme bague en diamant sur le doigt de fiançailles de Claire. C'est un arrangement informel et cela leur convient ainsi.
John est toujours marié à sa femme Kate, la mère de ses trois enfants adultes, bien qu'ils soient tous les trois de bons amis.
'Mon anniversaire a été une nuit magique', dit Claire. «Nous avons oublié tous les problèmes de santé, car nous pensions à ce moment-là que j'étais totalement à l'abri, alors j'ai juste apprécié ma grande occasion. J'avais été inquiète, comme n'importe quelle femme, à mesure que le quatre s'approchait.
«J'ai pensé au Botox et à la nécessité d'une pincée ou d'une tuck, même si je n'étais pas content à l'idée d'une intervention chirurgicale. Quelle ironie!' Quelques mois plus tard, le couple était en vacances dans leur chalet de ski dans le Colorado lorsque le médecin a appelé avec les résultats d'une biopsie. Claire, qui était sur les pistes, s'assit dans la neige, tremblante de choc.
La biopsie avait montré des traces de CCIS, une altération précancéreuse des cellules, à un stade classé de grade moyen.
Lorsqu'elle est rentrée chez elle, un scan 3D plus profond a confirmé que le CCIS s'était propagé à une plus grande surface et qu'elle avait besoin d'une mastectomie complète sur son sein gauche. Lorsque son sein a été retiré, il a été confirmé qu'une tumeur se développait en un cancer complètement invasif.
John fut bientôt à ses côtés et jura d'y rester. Il était pragmatique, plaisantant parfois pour remonter le moral, calme et analytique à propos de chaque décision à prendre. C'étaient des qualités que Claire avait vues en lui dès le début, lorsqu'ils étaient devenus amis au gymnase.
Il avait 16 ans de plus mais, avec sa carrière réussie dans le marketing, elle était habituée à l'attention des hommes d'affaires d'âge moyen.
'Il débordait de charisme et de confiance, ce qui est très attirant chez un homme', dit Claire. — Mais j'avais déjà rencontré des hommes avec de l'argent. Je savais que la richesse est si séduisante au début, mais ensuite elle devient superficielle.
«Avec John et moi, les sentiments ont changé, une amitié s'est transformée en amour. Nous nous sommes liés parce que nous nous ressemblons beaucoup. Lorsque leur histoire d'amour a commencé en 2001, John était dans une situation familiale compliquée. Bien que séparé de sa femme, il n'était toujours pas divorcé. Ils sont restés en bons termes et elle habitait à proximité.
Mais Kate et Claire allaient devenir de bonnes amies. Les trois pouvaient se rencontrer pour dîner et discuter facilement - et quand Jacobi est né, Kate a été invitée à être sa marraine.
'On s'entend très bien, de femme à femme, il n'y a absolument aucune animosité', dit Claire. « Nous sommes très satisfaits de la façon dont les choses sont. La question d'un divorce n'a jamais été soulevée – je suppose que cela pourrait arriver si Kate décidait qu'elle voulait se remarier. Le jour de l'opération de Claire, John l'a accompagnée dans le couloir jusqu'aux portes de la salle d'opération. Ils étaient tous les deux en larmes.
'Le portier lui a dit: 'C'est aussi loin que vous pouvez aller', et John a lâché ma main', dit Claire. «Je me suis tourné vers lui et à ce moment-là, j'avais très peur. J'ai pensé : « Est-ce que ce sera la dernière fois que je vous verrai ? »
«Je l'ai embrassé au revoir, juste au cas où. John, plus fort que jamais, a dit: 'Je t'aime beaucoup et je te verrai bientôt'. Quand elle est revenue, John était là à son chevet, lui disant : 'Les médecins ont fait un travail fantastique, tu vas être aussi belle que jamais.'
C'est l'une des raisons pour lesquelles elle s'exprime maintenant, dit-elle - pour rassurer les autres femmes sur la façon dont la chirurgie esthétique moderne peut reconstruire un sein. Elle adore les robes de créateurs décolletées et espère pouvoir les porter à nouveau bientôt. «Nous allons à de nombreuses fonctions de cravate noire, où j'aime porter de jolies robes sexy, et la bonne nouvelle est que je peux toujours.
« La seule mention d'une mastectomie m'a rempli d'horreur. C'est quelque chose qui est arrivé aux vieilles dames, pas à une femme qui vient d'avoir 40 ans.
'John m'a promis qu'il m'aimerait toujours, quoi qu'il arrive, et je savais que c'était vrai. Mais une relation physique est toujours importante pour nous. Je suis heureux de dire que cela n'a pas été affecté du tout.
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«Ce sera en novembre avant qu'ils finissent la reconstruction, en ajoutant un mamelon au sein. En attendant, me dit John, je suis très impressionné. En fait, je commence à bien aimer celui sans nez rose. «Je veux être un exemple pour les autres femmes, de ce qui peut être réalisé.
« Je n'aurais jamais redouté une mastectomie si j'avais vu, au préalable, à quel point elle pouvait être parfaitement réalisée. Nous avions l'argent pour payer la procédure en privé. Mais il était important pour moi de savoir - le chirurgien consacrerait-il le même dévouement et la même compétence à quiconque, y compris à ses patients du NHS ? Il m'a assuré qu'il le ferait, sans aucun doute, qu'il n'était pas là uniquement pour faire des travaux soignés sur des femmes riches.
Claire a maintenant une autre source d'inspiration. Elle travaille avec Caudwell's Children, l'association caritative créée et financée par John pour aider les enfants malades et handicapés et leurs familles.
'Je me souviens si bien, de tant de petits qui ont été incroyablement courageux face à leur propre maladie', dit-elle. « Chaque fois que je sens l'apitoiement sur moi-même et que j'ai eu de nombreux moments de pleurs, je pense à eux.
« L'équilibre de ma vie a changé maintenant. J'apprécie toujours les biens matériels que nous avons - les voitures de luxe, les maisons de vacances, l'hélicoptère privé - mais rien de tout cela n'est plus le but ultime.
«Un avenir avec ma famille est la chose importante. Pour rester en vie pour eux.
« Si le manoir s'effondre demain et que nous avons tout perdu, nous sommes toujours nous-mêmes. »
Pour plus d'informations sur le cancer du sein, rendez-vous sur www.breastcancercare.org.uk.
Pour faire un don à Caudwell Children et aider à changer la vie d'un enfant, visitez www.caudwellchildren.com ou appelez le 0845 300 1348.
